Le bassin amazonien couvre près de sept millions de kilomètres carrés, dont l'essentiel se situe au Brésil (avec près de cinq millions de kilomètres carrés), mais aussi en Bolivie, Colombie et dans les Guyanes.
Il peut être divisé en trois parties:
- le haut Amazone, à l'Ouest, près des Andes;
- le bas Amazone, dans le tiers central du bassin;
- l'embouchure de l'Amazone, à l'Est.
Proche de l'équateur,. et avec une température annuelle moyenne de 26°C, le bassin amazonien possède un climat assez homogène.
La région connaît une saison de forte pluviosité de Novembre à Juin, avec deux maxima en Janvier et en Juin; et une saison sèche, avec des températures très élevées, entre Juin et Octobre. Paradoxalement, c'est cette saison qu'on appelle l'hiver.
Ces variations saisonnières de la pluviométrie agissent directement sur la largeur, la vitesse et le débit de l'Amazone.
Lorsqu'il traverse les plaines du Brésil pendant la saison sèche, la largeur du fleuve est comprise entre 1 et 10 km; mais elle peut atteindre 50 km ou plus pendant les mois de fortes précipitations. La vitesse du fleuve passe alors d'environ 2 km/h à 8 km/h et le niveau des eaux peut augmenter de 15 mètres.
Pour drainer les 15 mille milliards de mètres cube d'eaux que les pluies lui apportent chaque année, l'Amazone a creusé un lit profond dans les plaines qu'il traverse. Près d'Óbidos, au Brésil, la puissance du fleuve est telle que la profondeur de ses eaux atteint environ 90m.
On distingue plusieurs types de forêt au sein du bassin amazonien, qui dépendent directement du niveau d'eau atteint par le réseau fluvial de la région:
- Les forêts de Varzea se développent le long des fleuves à eaux blanches et sont composées uniquement d'espèces capables de supporter de longues périodes d'inondation. On y trouve une grande variété de plantes aquatiques, flottantes ou non, et une forêt de grande ampleur, avec des arbres pouvant atteindre 60 mètres.
Toutes les espèces animales et végétales qui vivent dans ces zones sont adaptées à la vie sous l'eau ou, pour de nombreux animaux, tels les singes, les oiseaux et les reptiles, à la vie dans les arbres d'où ils extraient leur nourriture et où ils se réfugient.
La concentration en limons des eaux blanches favorise le développement d'une faune aquatique d'une grande richesse et 90 % de la production de poissons distribuée sur les marchés amazoniens sont extrait des ces fleuves.
- Les forêts d'Igapo se développent le long des fleuves à eaux claires et noires.
L'acidité des eaux et la faible concentration en sels minéraux de ces fleuves réduisent de manière significative la diversité des espèces présentes dans ces forêts. La diversité d'espèces dans ces forêts se limite à une cinquantaine d'espèces par hectare et les plantes aquatiques flottantes y sont moins nombreuses que dans les forêts de Varzea.
Les berges du fleuve, appelées "baixo igapo", sont couvertes d'arbustes qui sont peu à peu remplacés par des arbres pouvant atteindre 40 mètres au fur et à mesure qu'on s'éloigne du rivage, vers le "alto Igapo".
Les zones forestières abritent un grand nombre de plantes épiphytes et de lianes dont se nourrissent les oiseaux et les singes de la région.
- Les forêts de terre ferme sont appelées ainsi car elles sont suffisamment distantes du lit des fleuves pour ne jamais être inondées.
Ces régions s'étendent principalement en Amazonie occidentale et centrale. Les sols d'une grande fertilité, associés à une pluviosité importante, y ont permis le développement d'une forêt de grande ampleur qui abrite une faune et une flore les plus importantes et les plus diversifiées du bassin amazonien. On y compte jusqu'à 600 espèces d'arbres par hectare.
- Les Campinas et les Campinaranas, en raison de leurs sols différents, sont beaucoup moins amples que les forêts de terre ferme au milieu desquelles elles se situent.
Dans les zones de Campinaranas, les arbres présentent des troncs plus fin, le nombre de plantes épiphytes (qui poussent sur les arbres) est plus élevé et la canopée est plus ouverte.
Ce contraste est encore plus marqué dans les régions de Campinas. On y trouve des zones sablonneuses où la végétation est directement exposée au rayons du soleil. Cette végétation se compose essentiellement d'arbustes à grande feuille et au tronc tordu, à la physionomie bien adaptée à ce milieu pauvre en eau.
En outre, on trouve dans ces régions de nombreuses espèces d'orchidées qui sont endémiques des Campinas.
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